Er bestaan 2 vormen van HLH, een genetische vorm, ook wel primaire HLH genoemd, en een reactieve vorm, secundaire HLH.

Primaire HLH is een autosomaal recessieve ziekte, wat betekent dat er bij uw kind 2 “genetische defecten” bij elkaar zijn gekomen. Zoals bekend heeft uw kind 50% van de genen van de vader en 50% van de genen van de moeder gekregen. Elke eigenschap van het menselijk lichaam wordt minimaal bepaald door 2 genen. Als voorbeeld: voor blauwe ogen is er één gen dat van moeder komt, en een gen dat van vader komt, en samen bepalen zij of er blauwe dan wel bruine ogen ontstaan. Daarnaast kan het zo zijn dat één van de twee genen sterker of bepalender is dan het andere gen. Zo zijn er ook voor HLH 2 genen noodzakelijk.

Indien ouders (zowel vader als moeder) drager is van het “aangedane” HLH-gen dan hebben ze niet de ziekte, want het goede gen overheerst dan over het defecte gen. Echter, in 25% van de gevallen wordt er een kind geboren dat helaas het defecte gen van vader en het defecte gen van moeder heeft geërfd, waardoor de ziekte optreedt. De ouders worden dan drager/draagster genoemd en het kind heeft de ziekte.
 
Momenteel zijn er voor HLH 3 specifieke gendefecten bekend. Bij secundaire HLH ontstaat er een syndroom met alle symptomen van HLH als reactie op een ander onderliggend lijden, meestal een infectie. De meest voorkomende infectie is die met het Epstein-Barr Virus waarbij HLH kan optreden. Echter, het kan ook optreden bij andere infecties, maar ook bij autoimmuunziekte en zelfs bij kwaadaardige ziekten.